I Sverige räknas sedan år 2000 samer, tornedalingar, sverigefinnar, romer och judar som nationella minoriteter och som minoritetsspråk samiska, meänkieli (tornedalsfinska), finska, romani chib och jiddisch. Men visste du att det skulle dröja ända till 1952 innan romer blev erkända svenska medborgare och till mitten av 1970-talet innan samer definierades som en ursprungsbefolkning!
Skyddet av kulturarv som tillhör nationella minoriteter och ursprungsfolk var under lång tid mycket lågt. Historien vittnar om hur mängder av föremål blev stulna för att placeras på olika museer runt om i världen. Som ett uttryck för tidens rasbiologi plundrades även gravar på mänskliga kvarlevor för att mätas och studeras och i flera fall hamna i museimontrar för allmän beskådan. Under senare decennier har processer dragit igång för att återbörda vad som stulits, s.k. repatriering. Riksantikvarieämbetet har i uppdrag att se över hur denna process ska gå till.
I grundlagen slås det fast att det "samiska folkets och etniska, språkliga och religiösa minoriteters möjligheter att behålla och utveckla ett eget kultur- och samfundsliv ska främjas." Därtill har såväl FN, EU som Europarådet tagit fram konventioner för att värna om nationella minoriteters och ursprungsbefolkningars rätt att utveckla och skydda sitt materiella och immateriella kulturarv. Bland dessa ingår FN:s deklaration om ursprungsfolkens rättigheter, UNESCOs Konvention om skydd för det immateriella kulturarvet och Europarådets Ramkonvention om skydd för nationella minoriteter. I linje med den senare konventionen infördes i Kulturmiljölagen att samiska och finska vid sidan av svenskan ”så långt möjligt används samtidigt på kartor samt vid skyltning och övrig utmärkning i flerspråkiga områden”. Ännu en konvention som satt spår i denna lag är den s.k. Unidroitkonventionen vars syfte är att förhindra plundring och olaglig handel med bland annat kulturföremål från olika ursprungsbefolkningar.